Le 11 juin 1963, le président John F. Kennedy a préparé le terrain pour l’adoption d’une législation sur les droits civils qui a apporté des changements significatifs lorsqu’il a déclaré dans un discours qu’il recherchait… “le genre d’égalité de traitement que nous voudrions pour nous-mêmes”. Et malgré sa mission tragique, ce leadership a mis les roues en mouvement pour l’un des textes législatifs les plus importants que le gouvernement des États-Unis n’ait jamais adopté pour protéger les droits civils des Afro-Américains. Cette législation était le Civil Rights Act de 1964.
Ce projet de loi représentait l’aboutissement d’une longue lutte de décennies, voire d’un siècle, pour obtenir de véritables droits civils pour les Afro-Américains aux États-Unis. Le président Kennedy a vu cela comme une chance de donner du mordant à la loi pour lui donner le pouvoir de vraiment changer la façon dont le pays travaillait, jouait et vivait ensemble. Il s’agissait d’une puissante continuation du travail commencé avec le Civil Rights Act de 1875, mais avec beaucoup plus de force exécutoire combinée à un langage qui le rendait contemporain à une époque de mouvement des droits civiques en expansion.
Le projet de loi balayait largement la portée des domaines de la vie civile dans ce pays qui seraient touchés par les restrictions contre la discrimination. Les cinq « titres » du projet de loi couvrent peut-être des changements sociaux nécessaires, notamment…
Titre I – Interdiction des pratiques discriminatoires d’inscription des électeurs qui ont été utilisées pour tenter de refuser le droit de vote aux Noirs.
Titre II – A rendu illégal la discrimination dans les lieux publics tels que les restaurants, les théâtres ou les hôtels en fonction de la race.
Titre III – Discrimination interdite dans les établissements publics tels que les services gouvernementaux ou les écoles.
Titre IV – Application de la déségrégation des écoles publiques
Titre V – A rendu illégal la discrimination sur le lieu de travail, y compris les pratiques d’embauche fondées sur la race.
Le Civil Rights Act de 1964 a touché pratiquement tous les aspects de la vie publique en Amérique, des écoles au lieu de travail, même aux rassemblements publics tels que les établissements de divertissement et de restauration. De toutes les manières que les Américains se sont réunis en tant que peuple, le Civil Rights Act de 1964 a interdit la discrimination contre les Afro-Américains dans ce cadre.
Mais il y a d’autres avancées importantes pour les droits civils qui ont été une partie importante de l’élaboration de ce projet de loi. Le projet de loi ne concernait pas seulement les droits civils des Afro-Américains et, en fait, il ne s’adresse pas du tout directement à cette population. Au lieu de cela, le projet de loi protège les droits civils de tous les groupes minoritaires. En tant que tel, cela a fait de la lutte pour l’égalité dans laquelle la communauté afro-américaine était impliquée depuis la guerre de Sécession la lutte de tous pour l’égalité et cela a rendu tous les Américains frères dans la recherche de l’égalité des chances et de traitement pour tous les citoyens de ce grand pays.
En abordant le projet de loi de cette manière, le Congrès s’est forgé de puissants alliés pour la cause afro-américaine et a mis en place une législation pour commencer à voir positivement le mouvement émergent pour l’égalité des droits des femmes qui avait tout autant besoin de correction et de soutien pour voir que les droits de la femme sont également devenus la loi du pays. Encore une fois, cela a construit une alliance solide entre ces mouvements qui a ajouté du « pouvoir » non seulement au projet de loi pour s’assurer qu’il soit adopté par le Congrès, mais il a également donné du « pouvoir » à ceux qui étaient chargés de l’application de cette importante législation.
Il faut admirer le courage des dirigeants de ce pays d’avoir pris position en faveur de l’égalité des droits en mettant ce projet de loi en vigueur. Nous ajoutons particulièrement notre admiration au travail du président Kennedy puis du président Johnson qui n’ont pas laissé l’assignation de Kennedy nuire aux chances que ce projet de loi devienne loi. Pour le président Johnson, mettre le muscle de la présidence derrière ce projet de loi lui a donné le pouvoir de repousser les objections et de devenir la loi du pays.
Beaucoup disent que cette seule position politique qu’il a prise a détruit les chances de Johnson d’être réélu en raison de l’animosité qu’elle a provoquée dans le sud à son égard. Mais le président Johnson a fait ce que tous les présidents devraient faire. Il considérait le bien du pays et de la société comme plus important que ses propres ambitions politiques et il a défié le danger de faire en sorte que l’égalité des droits pour les Afro-Américains et tous les Américains deviennent la loi. Nous avons besoin de ce genre de leadership aujourd’hui et dans toutes les générations de dirigeants de cette nation afin que nous recherchions toujours le bien commun dans les lois que nous voyons adoptées par notre gouvernement.